РАЛЬФ
Ральф Вессель вышел из дому до рассвета. Он был умыт, причёсан, застёгнут на все пуговки. На его плаще не было ни пылинки, а сапоги были начищены до почти зеркального блеска. Когда он увидел чёрный отряд имперцев, выходящий из подземки, он лишь кивнул и прошёл мимо. Как ни странно, он уже знал, куда в первую очередь направляются солдаты, пусть и призрачно надеялся на обратное.
Операция «Тур» была поручена подполковнику Весселю, и начиналась она сегодня. Это значило, что повстанцы были вычислены. Это значило, что за Ральфом следили. Это значило, что его подозревали, причём подозревали не зря. Перед внутренним взором красной тряпкой маячила улыбка Рене Леглиса. «Думаю, ему стоит передумать как можно скорее». Конечно же, первыми стали проверять молодёжь призывного возраста, что по каким-то причинам не оказалась в рядах армии.
Признаться, Ральф удивился, когда рано утром на его коммуникатор пришёл зашифрованный документ с печатью Резиденции. Официальный приказ командовать операцией. Он ожидал добровольно-принудительной отставки, а то и ссылки на заводы четвёртого уровня. Лучше бы всё же ссылка.
Из штабного кресла он по камерам проверил расположение орудий и выслал несколько бригад инженеров для исправления мелких неточностей. Позже он внимательно наблюдал, как солдаты в защитных костюмах вносят ящики с MSF-0724. Для «Тур»’а были выбраны орудия TANDUS – староватые, но надёжные пушки, что уж точно доставят свой заряд в нужное место.
На коммуникатор пришло сообщение от матери: «Рэкса забрали. Сделай что-нибудь». Ральф поставил коммуникатор на блокировку и отдал приказ мобилизировать TANDUS. Несколько военных инженеров шмыгнули в кресла перед ним, разбираясь с таблицами и диаграммами, показывающими состояния всех орудий, расположенных в стене по периметру города. Абсолютно всё было в полном порядке.
Понемногу начали приходить отчёты. На экранах появлялись командиры различных отрядов, предназначенных для поимки и вывоза повстанцев из города. Был полностью зачищен северный Энкамбер, подтягивались восточный и западный. Южный отставал, но и имён там было не так уж и много. Как и ожидалось, 80% подполья оказались жителями самого неблагополучного района Сонориума. Ещё 15% занимали жители Кораллина и 5% - Кроуна.
- Ты смотри, даже в казармах зараза отыскалась! – послышался за спиной знакомый жизнерадостный голос.
Ральф вздрогнул и нахмурился. Терпеть Рене в такой ответственный момент он не мог физически. Однако приходилось, потому он нервно промотал списки Кораллина ещё раз. Мелькнуло имя Рэкс Вессель, из красного став зелёным. Взят успешно, доставлен к юго-западным воротам.
- Гляжу ты, Ральф, уже примерил на себя генерала, - судя по звуку, полковник Леглис сел в свободное кресло справа. – Хоть бы поздоровался!
Словно ошпаренный, Ральф вскочил на ноги и отдал честь.
- Прошу простить меня, - он прочистил горло, стараясь лишний раз не натыкаться на голубые стекляшки Рене.
- Не страшно, дружище, - полковник закинул ногу на ногу, сложив руки на груди в точности как его старшая сестра. – Ситуация с твоим младшим братом действительно ужасна, так что ты вправе забивать на субординацию. Вот только в таком случае тебе стоит блестяще справиться с заданием, иначе я буду рад припомнить тебе твои вольности.
Ещё раз приложив руку к козырьку, Ральф опустился на своё место. Похоже, Рене решил наблюдать за ним до конца операции, что одновременно и угнетало, и успокаивало. Такой наблюдатель уж точно доложит императрице о выполнении задания. А выполнялось оно безукоризнено. Как только последний из повстанцев был изгнан из Сонориума, подполковник Вессель незамедлительно отдал приказ:
- Поднять защитный купол.
В штабе было тихо, шумели лишь включённые компьютеры, однако на улице наверняка каждый остановился и поднял голову вверх, чтобы, как и всякий другой раз, с благоговейным ужасом наблюдать за гудящей железной крышей, что закрывала небо. На уличных экранах в тот момент должны были мигать рекомендации поскорее вернуться в свои дома или спуститься в любые из зданий первого уровня. Стандартная программа военных учений.
- Закрыть ворота.
На экране перед Ральфом возникла круглая карта города. Ворота здесь отмечались точками, сначала красными, потом жёлтыми и, наконец, зелёными.
- Орудия на боевую позицию.
Теперь точками отмечались TANDUS, что с громким гулом выдвигались из стены Сонориума. Штаб находился в непосредственной близости к одной из таких пушек, потому даже сквозь толстые слои стены ощущалась едва заметная вибрация. Снаружи, должно быть, слышимость была ещё сильней.
- Внести координаты цели.
Послышался беглый стук пальцев по клавишам. В этом и было неудобство всей серии – каждый раз приходилось настраивать едва ли не вручную. Медленно, зато точно. Даже если повстанцы побегут очень быстро, они всё равно не успеют выбраться из зоны поражения.
- Время запуска – 10:00.
Отсчёт пошёл. Ральф опустил взгляд и неожиданно заметил, как сильно вцепился пальцами в подлокотники. Оставалось три минуты. Ему не хотелось думать о тех словах, что он уже не скажет младшему брату, и о тех, что ему только предстоит сказать родителям. Рэкс связался не с той компанией, Рэксу всегда не хватало должного воспитания, Рэкс получал слишком много поблажек от матери и отца. Рэкс был неправ. Был. Оставалась одна минута.
Капелька пота стремительно протекла по виску подполковника Весселя. Впервые за долгое время он чувствовал, что его пульс зашкаливает. Он мог остановить запуск в любой момент, достаточно было всего лишь короткой команды. Оставалось пятнадцать секунд. Он выиграет время, и неважно, что скажет по этому поводу полковник Леглис. Оставалось десять секунд. Рэкс успеет убежать достаточно далеко, на юге береговая линия, он сможет сесть на грузовую баржу и уплыть в Доминус или Центрон. Оставалось пять секунд. Ральф Вессель настолько сильно сжал зубы, что челюсть свело. На его глазах цифры становились всё меньше. Наконец, он резко вдохнул и…
- Ба-бах! – ласково сказал Рене, после чего Сонориум накрыли отдалённые звуки выстрелов.
Генерал Вессель устало закрыл глаза. Наконец-то всё закончилось.